La función del tejido adiposo en los humanos es para el almacenamiento de energía en forma de grasa, los triglicéridos son la mayor reserva de lípidos. Hay dos tipos importantes de tejido adiposo: el subcutáneo y el visceral.

El tejido adiposo subcutáneo está definido como el tejido graso entre la piel y los músculos, mientras que el tejido visceral adiposo se encuentra dentro de las cavidades mayores del cuerpo, primariamente en la cavidad abdominal.

Los adipocitos viscerales abdominales son metabólicamente más activos que los adipocitos subcutáneos y la adiposidad abdominal es un factor de riesgo cardiovascular a nivel mundial.
En la actualidad el sobrepeso y la obesidad se clasifican, tanto en adultos como en niños, por el índice de masa corporal (IMC) que es el peso en kilogramos sobre la altura al cuadrado en metros.
Se califica como sobrepeso un IMC de 25.0 a 29.9 Kg./m2, obesidad se considera como IMC 30.0 Kg./m2. En la tabla tomada del National Institutes of Health., se definen el sobrepeso y la obesidad y se los relaciona con el riesgo de enfermedades asociadas con los problemas de sobrepeso y obesidad. La estimación de los años de vida perdidos como resultado de la obesidad difiere entre razas y géneros. Se estima que el IMC óptimo para adultos entre los 18 y 85 años de edad es de 23 a 25 para la raza blanca y de 23 a 30 para la raza negra.

Tabla. Clasificación de Sobrepeso y Obesidad por porcentaje de grasa corporal, IMC, circunferencia de cintura y riesgo de enfermedades asociadas.